In einer abgeschiedenen Waldhütte in North Carolina findet der Arzt Jerome Lovell eine verängstigte junge Frau, die sich in einer Fantasiesprache ausdrückt: Nell ist fernab jeglicher Zivilisation aufgewachsen; außer ihrer kürzlich verstorbenen Mutter hat sie womöglich noch nie einen Menschen zu Gesicht bekommen. Im Glauben, dass Nell geistig verwirrt ist, bittet Lovell die Psychologin Paula Olsen um Hilfe, die mit autistischen Kindern arbeitet. Olsen möchte zusammen mit ihrem Kollegen Paley erreichen, dass Nell schnellstmöglich in eine Klinik eingewiesen wird, um die "wilde Frau" umfassend untersuchen und studieren zu können. Nach Einspruch von Lovell, der die Meinung vertritt, man sollte Nell in ihrer gewohnten Umgebung in Ruhe und Frieden leben lassen, vertagt der zuständige Richter seine Entscheidung über ihren Verbleib für drei Monate. Lovell und Olsen ziehen mit einem Zelt und einem Hausboot in die Nähe der Waldhütte am See, um Nell zu beobachten. Lovell versucht immer wieder, Kontakt zu Nell aufzubauen, um sie behutsam an andere Menschen und ein "normales Leben" heranzuführen. Tatsächlich gelingt es ihm schließlich gemeinsam mit Olsen, ihr Vertrauen zu gewinnen. Die drei freunden sich an und Nell gewöhnt sich immer mehr an die neue Situation. Doch als die Medien Wind von der "wilden Frau" bekommen, ist der Frieden urplötzlich vorbei. Lovell und Olsen bringen Nell zu ihrer eigenen Sicherheit in ein Krankenhaus in der Großstadt. Am nächsten Tag soll schließlich vor Gericht über Nells Zukunft entschieden werden …

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