Die erfolgreiche und angesehene Londoner Ärztin Leslie Cramer erhält eine Einladung nach Scarborough zur Verlobungsfeier ihrer Jugendfreundin Gwen Beckett. Die Reise aufs Land kommt ihr gelegen, hat sie doch gerade erst die schmerzhafte Trennung von ihrem untreuen Ehemann hinter sich. Doch die Atmosphäre in der beschaulichen nordenglischen Küstenstadt wird von dem grausamen Mord an einer Studentin überschattet. Während die Bevölkerung die Bluttat nicht fassen kann, sieht die ehrgeizige Polizistin Valerie Almond in diesem Fall die ersehnte Chance, ihr Talent als Ermittlerin unter Beweis zu stellen. Fieberhaft geht sie jeder Spur nach. In Scarborough lebt auch Leslies Großmutter Fiona Barnes, bei der sie nach dem frühen Tod ihrer Mutter einen Großteil ihrer Kindheit und Jugend verbrachte. Das Verhältnis zwischen Großmutter und Enkelin war nie besonders herzlich. Die alte Frau scheint in einer Mischung aus Verbitterung, Trauer und Schuldgefühl gefangen. Es gibt kaum jemanden, den sie mit ihrer unverblümten Art und eigenwilligen Weltsicht nicht vor den Kopf stößt. Äußerst misstrauisch steht sie Gwens Verlobtem Dave gegenüber, der sich als Volkshochschullehrer mehr schlecht als recht über Wasser hält. Eine lange, zärtliche Freundschaft verbindet Fiona allein mit Gwens Vater Chad. Als Kind war sie während des Zweiten Weltkrieges bei dessen Familie einquartiert worden, um den Bombenangriffen der Deutschen auf London zu entgehen. Aber trotz ihrer Liebe hatten die beiden nie geheiratet. Ein dunkles Geheimnis machte ihr Glück zunichte, noch bevor es wirklich beginnen konnte. Nun scheinen die Schatten der Vergangenheit sie einzuholen: Seit geraumer Zeit erhält Fiona von einem Unbekannten mysteriöse Anrufe. Die angespannte Atmosphäre entlädt sich schließlich bei Gwens Verlobungsfeier: Fiona konfrontiert Dave mit dem Vorwurf, es allein auf den Grundbesitz der Becketts abgesehen zu haben. Vergeblich versucht Leslie die Wogen zu glätten. Der Abend endet in einem Eklat. In der gleichen Nacht ereignet sich ein weiterer Mord.

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