Ein perverser Frauenmörder versetzt Amerika in Angst und Schrecken. Er hat bereits fünf Frauen ermordet, und das auf bestialische Art und Weise: Er häutet seine Opfer. Das FBI ist ratlos, da der Psychopath überhaupt keine Spuren hinterlässt. Um das Monster zu stellen, wagt das FBI ein ungewöhnliches Experiment. Wer könnte sich besser in die Psyche eines Massenmörders hineinversetzen als einer, der auf ähnliche Art und Weise gemordet hat. So wird die intelligente, ehrgeizige FBI-Studentin Clarice Starling auf Dr. Hannibal Lecter angesetzt. Der hochintelligente, aber hochgradig gefährliche Psychologe sitzt seit einigen Jahren im Hochsicherheitstrakt des Staatsgefängnisses. Er wird auch Hannibal, der Kannibale genannt, auf Grund seiner Vorliebe für menschliche Innereien. Clarice bittet ihn um Hilfe bei der Suche nach dem Frauenmörder, aber so einfach lässt sich der Menschenfresser kein Geheimnis entlocken. Dr. Lecter beginnt ein raffiniertes psychologisches Spiel mit Clarice. Jeder Hinweis von ihm muss belohnt werden, und zwar mit einem Detail aus ihrer Vergangenheit. Die Begegnungen mit Lecter werden für Clarice zu einem Höllentrip in ihre eigene Vergangenheit.

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