1946 wird Andy Dufresne (Tim Robbins) in Shawshank, dem Staatsgefängnis von Maine, eingeliefert. Obwohl der junge Vize-Direktor einer Bank stets seine Unschuld beteuerte, wurde er wegen Doppelmordes an seiner Gattin und deren Liebhaber zu zweimal lebenslänglich verurteilt. Hatte man während des Prozesses noch von Andys Bildung, Herkunft und gutem Leumund geredet – im Knast gelten andere Regeln. Da sind alle "unschuldig", sitzen lebenslänglich und kämpfen knallhart ums Überleben. Nicht nur die Mitinsassen, sondern auch Gefängnisdirektor Norton (Bob Gunton), der sich schon bei der Begrüssung als ebenso bibelgläubig wie brutal erweist. Andy wird zur Arbeit in der Wäscherei abkommandiert. Seine introvertierte und distinguierte Art reizt die Mitinsassen. Er wird gehänselt, verprügelt, vergewaltigt. Doch Andy lässt sich nicht unterkriegen. Er schweigt, wo andere schreien, bleibt ruhig, wo andere toben. Damit erobert er sich die Achtung und Freundschaft von Red (Morgan Freeman), der in den langen Jahren seiner Haft zum "Dorfoberhaupt" von Shawshank geworden ist und einen lukrativen Schmuggelring betreibt. Nachdem Andy wieder mal besonders brutal drangenommen worden ist, landet er im Krankenzimmer und wird daraufhin zur Arbeit in die Bibliothek versetzt. Dort betreibt er seinen neuen Job mit Akribie und Hingabe und verschafft Shawshank allmählich die grösste Gefängnisbibliothek der USA. Nebenbei berät er Mitinsassen und Wärter in Finanz- und Steuerfragen und wird ihnen zum unentbehrlichen Kumpel. Auch Direktor Norton nimmt Andys Dienste in Anspruch und betreibt mit seiner Hilfe illegale Geschäfte. Nach langen Jahren taucht unter den Neuankömmlingen einer auf, der Andys Unschuld beweisen könnte. "The Shawshank Redemption" ist der erste Kinofilm von Fernsehregisseur und Drehbuchautor Frank Darabont. Als Vorlage für dieses Melodrama über den ganz normalen Horror des Knastalltags diente Stephen Kings Erzählung "Rita Hayworth and the Shawshank Redemption", die im Sammelband "Different Seasons" enthalten ist. King schildert darin die Probleme von Langzeit-Gefangenen: Aggressionen, fehlender Umgang mit dem anderen Geschlecht, sexuelle Not, das Leben in einer nach harten Regeln funktionierenden, geschlossenen Gesellschaft, die Angst vor der Freiheit. "The Shawshank Redemption" wurde in einem leerstehenden, 1896 erbauten und inzwischen abgerissenen Gefängniskomplex in Mansfield, Ohio, gedreht. Darabonts Film, der von dem starken Spiel seiner drei Hauptdarsteller Tim Robbins, Morgan Freeman und Bob Gunton und der atmosphärisch dichten Musik Thomas Newmans lebt, wurde für sieben Oscars nominiert.

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