1987 wird der in Alabama lebende Holzfäller Walter McMillian (Jamie Foxx) von der Polizei verhaftet und später für den Mord an einer weissen Frau angeklagt. Er beteuert seine Unschuld. Trotz widersprechender Indizien wird er verurteilt und in die Todeszelle geschickt, wo er zusammen mit Herbert (Rob Morgan) und Anthony (O'Shea Jackson jr.) auf seinen Hinrichtungstermin wartet. Zwei Jahre später zieht Harvard-Absolvent Bryan Stevenson (Michael B. Jordan) von Delaware nach Alabama. Hier will er für die Equal Justice Initiative arbeiten, eine gemeinnützige Organisation, die zu Unrecht angeklagten mittellosen Häftlingen Rechtsbeistand anbietet. Seine neue Kollegin Eva (Brie Larson) macht Bryan schnell mit den Gepflogenheiten der rassistischen Justiz in Alabama vertraut. Sein erster Fall betrifft Walter, dem er sich als Rechtsberater anbietet. Doch Walter, durch die Haft mürbe gemacht, glaubt nicht, dass ihm noch zu helfen ist. Nicht gegen diese voreingenommene Justiz. Bryan aber lässt nicht locker und vertieft sich in die Beweise, die damals zum Todesurteil führten. Bald stösst er auf juristische Ungereimtheiten und ganz allmählich beginnt Bryan das Korruptionsmuster zu verstehen, das zu Walters Verhaftung und Verurteilung geführt hat. Er stellt die örtlichen Verantwortlichen wie unter anderen Bezirksstaatsanwalt Tommy (Rafe Spall) zur Rede und beginnt für eine Neuaufnahme des Falls zu kämpfen. Walter und seinen Angehörigen schöpfen Hoffnung, dass nach Jahren des Wartens auf den elektrischen Stuhl, eine Revision des Urteils die Freiheit bringen könnte. Doch inzwischen geht der mächtige Justizapparat in die Offensive und setzt alle Hebel in Bewegung, um Bryan an der Wahrheitssuche zu hindern. Es entbrennt ein Kampf um Leben und Tod.

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