Nachdem der kleine Sammy Fabelman (Mateo Zoryan) zusammen mit seinen Eltern Mitzi (Michelle Williams) und Burt (Paul Dano) im Kinopalast eine Vorführung des monumentalen Zirkusfilmes "The Greatest Show On Earth" besucht hat, ist der Junge wie besessen von der Szene eines spektakulären Zugunglücks. Danach ist er entschlossen, diese Szene selbst nachzustellen. So lässt er seine Modelleisenbahn ins Verderben fahren, filmt das Manöver mit einer 8mm-Kamera: fertig ist ein erster magischer Clip und Sammys Filmemacher-Ambitionen sind geboren. Die prägenden Jahre verbringt der schüchterne Sammy (Gabriel LaBelle) mit dem Versuch, mit den Menschen um ihn herum zurechtzukommen, das zerrüttete Eheleben seiner Eltern auszuhalten, die häufigen Wohnungswechsel und das antisemitische Mobbing in der Schule wegzustecken, wobei er im Filmemachen jenen Ort findet, an dem er sich seine Traumwelt bauen kann. Seine Heimfilmprojekte werden schnell ehrgeiziger; nachdem er mit Toilettenpapier-Mumienkurzfilmen begonnen hat, re-inszeniert er bald schon John Fords Westernklassiker "The Man Who Shot Liberty Valance" und dreht dann den Zweitweltkriegs-Film: "Escape To Nowhere". Hier entwickelt er sein Können als Regisseur und schafft es, seine jugendlichen Amateur-Mitstreiter zu überraschend starken Leistungen zu motivieren. Im realen Leben allerdings erfährt er an seiner Highschool zunächst alle Formen von Erniedrigung. So wird er immer wieder körperlich angegangen und erhält vom antisemitisch angetriebenen Schüler-Mob den Namen "Bagelman". Eine erste Freundin versucht ihn zum Christentum zu bekehren. Statt diesem Rat folgt Sammy ihrem Vorschlag seine Mitschüler beim traditionellen "Bunk Day" am Strand zu filmen. Den fertigen Film führt er dann am Abschlussball vor. Die Reaktionen sind gemischt. Viele sind begeistert, andere reagieren verärgert über die Art und Weise, wie der junge Filmemacher sie vorführt und so die Machtverhältnisse für kurze Zeit zu seinen Gunsten wenden kann. Er lernt so eine wichtige Lektion über die Macht der Bilder, und wie er mit der Inszenierung und Montage seiner Aufnahmen eine Welt erschafft, in der er nicht nur seine, sondern auch die Ängste und Träume seines Publikums bannen beziehungsweise erfüllen kann.

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