Dan McGuinn (Gene Hackman), strenger Patriarch einer irisch-amerikanischen Boxerfamilie, kennt die Höhen und vor allem die Niederungen des Profi-Sports. Deshalb ist Dan sehr stolz auf seinen jüngeren Sohn Eddie (Craig Sheffer), der als Erster aus dem Clan das College besuchen wird. Natürlich hat Eddie wie schon sein Großvater Pop McGuinn (John McLiam) das Boxen im Blut. Doch wird er eine Amateurlaufbahn bestreiten – er gilt als aussichtsreicher Anwärter für olympisches Gold. Eddies großer Bruder und strahlendes Vorbild Ray (Jeff Fahey) dagegen ist der "verlorene Sohn". Um sich dem Einfluss des Vaters zu entziehen, hat Ray – im Ring ein Supertalent, aber eigentlich noch zu jung – einen Profivertrag bei dem zwielichtigen Box-Promoter Lou Rubia (Carmine Caridi) unterschrieben. Es läuft nicht schlecht, Ray gilt als "die Dampfmaschine", er hat schon einige Gegner auf die Bretter geschickt. Doch als Lou ihm eines Tages eröffnet, dass er den herbeigesehnten Titelkampf gegen Julian Pedroza (Eddie Velez), einen wüsten Schläger aus Spanish Harlem, absichtlich verlieren soll, bricht für Ray eine Welt zusammen. Erst das Zerwürfnis mit dem Vater und jetzt diese Schande. Als Ray sich ein Herz fasst und das faule Angebot zurückweisen will, sorgen Pedroza und der hinter ihm stehende Mafioso Pistone (James Tolkan) dafür, dass der Boxer bei einem "Unfall" ums Leben kommt. Vom Verlust des Bruders schwer getroffen, kennt Eddie nur noch ein Ziel: Er will sich an Pedroza rächen – aber auf die faire Art, im Ring. Dafür muss Eddie jedoch seinen Amateurstatus aufgeben. Vater Dan ist entsetzt...

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